Localizada no Sertão do São Francisco (uma das regiões brasileiras que mais produzem uva de mesa e vinhos), a cidade de Belém do São Francisco tem tudo para se tornar um dos grandes pólos turísticos do interior do Estado.

É no território desse município, por exemplo, que fica a maior concentração de ilhas fluviais do Brasil: são nada menos que 88 ilhas, umas pequenas, outras maiores, todas formadas pelas águas do “Velho Chico”, o rio que deu nome à região.

E mais: a leste do território municipal está o imenso Lago de Itaparica, formado em decorrência da construção de uma hidrelétrica e que é hoje um importante local de competições náuticas de alcance nacional.

Mas, a representatividade de Belém não está apenas nas águas do Rio São Francisco. A cidade tem importância histórica em todo o Estado e uma grande tradição cultural. Um exemplo: Belém do São Francisco foi a primeira cidade no Brasil a introduzir no seu carnaval os bonecos gigantes, fato ocorrido em 1919 –antes mesmo da cidade de Olinda, que hoje tem nesses bonecos um dos seus principais cartões de visita.

No artesanato, Belém do São Francisco tem destaques para louças, crochê e móveis rústicos. E outra tradição cultural da cidade são Os Penitentes, grupo de homens que se auto-flagelam durante a Semana Santa. Na educação, Belém tem uma boa estrutura, contando, inclusive, com um centro de ensino superior que oferece cursos de licenciatura e pós-graduação em Letras, História, Geografia e Matemática.

A economia do município tem base na fruticultura irrigada, com exportações para a Europa, Japão e América do Norte. Uma curiosidade: na década de 70, Belém chegou a ser o maior produtor brasileiro de cebola, posição perdida depois da entrada do produto argentino.

O núcleo urbano de Belém estava originalmente localizado numa área bem próxima ao leito do Rio São Francisco, mas teve que ser transferido para um local mais acima depois que uma enchente, em 1919, arrasou praticamente tudo, deixando de pé somente um prédio: exatamente o da Igreja de Nossa Senhora do Patrocínio, padroeira da cidade.

Foi, aliás, essa avassaladora enchente de 1919 que acabou colocando Belém do São Francisco no rol das primeiras cidades planejadas do Brasil. Para a reconstrução do seu casario, o traçado das ruas da cidade foi definido com base na planejada experiência de Belo Horizonte, capital do Estado de Minas Gerais.

Em Belém do São Francisco, a atividade turística ainda é fraca, quando comparada ao excelente potencial que a cidade oferece.