Construído no mesmo local onde existiu o antigo ancoradouro em torno do qual a cidade teve origem. Tudo começou porque Olinda, a primeira capital do Estado, não apresentava condições para a construção de um ancoradouro para escoar para Portugal nossas primeiras riquezas: pau-brasil e a produção açucareira.

Em 1595, o velho porto já dispunha de armazéns, denominados "passos", onde eram guardados os produtos que por ali embarcavam e desembarcavam. Mas, as obras de construção do atual porto só tiveram início em 1909.

Foi inaugurado a 12/09/1918 e o primeiro vapor a atracar ali foi o paquete "São Paulo", do Loyde Brasileiro. Está situado em ponto estratégico das rotas transatlânticas e é o maior porto em movimentação de cargas do Nordeste. Tem pátio de contêineres com 75 mil metros quadrados.

Até 1922, sus exploração comercial esteve arrendada à Societé du Construction du Porto de Pernambuco, passando em seguida a ser administrado pelo Estado, como concessão. Em 1976, passou a ser administrado pela União e em 1996 teve iniciado o seu programa de desestatização.

Tem berços de atracação com profundidade de 12 metros, atendendo a navios com capacidade para mais de 4.000 TEU (que é a unidade padrão de quantidades para contêineres).