Espécie de cacto, a palma é bastante utilizada para alimentar os rebanhos nordestinos, porque ela é uma planta típica de regiões secas. Oriunda dos Estados Unidos,foi introduzida no Nordeste brasileiro por volta de 1900.

Em 1932, quando uma grande seca atingiu a região, o então Ministro da Viação (o paraibano José Américo de Almeida) determinou o plantio de mais de 200 campos de propagação dessa cactácea. Atualmente, é cultivada em todo o semi-árido nordestino.