Uma das plantas mais características do semi-árido nordestino, é um cacto de porte arbóreo (pode atingir até três metros de altura), de tronco muito grosso e ramificado que pode fornecer madeira de até 30 centímetros de largura. Suas ramificações são cobertas de espinhos de até 20 cm de comprimento. Tem folhas grandes, brancas, que se abrem à noite.

O fruto é uma baga vermelha cheia de inúmeras sementes, de sabor insípido. Vegeta nos piores tipos de solo (até mesmo nas rochas onde exista um pouco de areia) e resiste a vários meses de seca, época em que serve de alimento para o gado.