Denominada cientificamente de "Rhea americana americana", é uma sub-espécie da ema do Brasil central e seu habitat natural é o semi-árido nordestino. Está praticamente extinta, só existindo alguns animais criados em cativeiro, como é o caso de um criatório mantido pela Universidade Federal do Rio Grande do Norte no município de Pedro Avelino e algumas fazendas do interior de Pernambuco.

A ema nordestina chega a correr até 60 km por hora, vive geralmente em grupos de oito a dez e sua alimentação é variada: pequenos animais, insetos e capim rasteiro.

Considerada a maior ave do continente americano, mede até 1,30 metro de altura e seu peso varia entre 26 a 35 quilos. Sua reprodução: uma ou duas fêmeas põem os ovos num mesmo ninho feito no chão e quem choca e cuida dos filhotes é o macho.

A principal causa do sumiço da ema do semi-árido nordestino foi a matança indiscriminada das aves para utilização de suas penas no fabrico de espanadores. A ema produz, em média, 120 penas por asa, as maiores delas chegando a 60 centímetros.