Palmeira típica do flanco sul da Bacia Amazônica, está presente, sobretudo, nas matas do Maranhão, que é o maior produtor brasileiro. Também é encontrada nos estados da Bahia, Ceará, Piauí e Pernambuco.

Cresce espontaneamente, ocupando os lugares deixados por outras árvores, e é aproveitada para vários fins. Do coco-de-babaçu é extraído óleo. O tronco da árvore serve para construção de casas e as folhas da planta são utilizadas para fazer peneiras, abano, esteiras, chapéus, etc. Da palmeira jovem é extraído o palmito e uma seiva usada no fabrico de bebida alcoólica.