Inaugurado a 07/09/1855, funcionou inicialmente no Rua do Hospício, passando para a Rua da Aurora a 20/12/1866, ocupando prédio próprio então inacabado, onde ainda hoje permanece. Surgiu como "internato de educação pública e de instrução secundária", substituindo o Liceu Provincial inaugurado a 09/02/1826 e que quase chegou a ser um centro universitário.

O Ginásio Pernambucano teve grande influência na vida intelectual da Província, tendo passado por suas salas, como alunos ou professores, figuras representativas da história de Pernambuco, entre as quais o Padre Carapuceiro, Barbosa Lima Sobrinho e Agamenon Magalhães.

Atualmente, é uma unidade da rede estadual de ensino do primeiro e segundo graus. Quando ainda funcionava na sede do antigo Liceu, recebeu a visita de Dom Pedro II (a 09/12/1859). À época da inauguração do sua sede própria, seu prédio era considerado "o melhor edifício do Recife".