Médico e compositor, José de Sousa Dantas Filho nasceu no município de Carnaíba de Flores, hoje Carnaíba, no sertão pernambucano, a 27 de fevereiro de 1921. Estudou o curso secundário no Recife (colégios Nóbrega, Marista e Americano Batista) e formou-se em medicina pela Universidade Federal de Pernambuco.

Conheceu Luiz Gonzaga no Recife, quando ainda era estudante, em 1947, ocasião em que entregou ao Rei do Baião algumas canções, pedindo que, caso Luiz Gonzaga as gravasse, não colocasse o nome dele (Zé Dantas) porque seu pai poderia cortar-lhe a mesada. Já formado, em 1950 fixou residência no Rio de Janeiro, onde trabalhou no Hospital dos Servidores do Estado; prosseguiu a carreira de compositor e foi, também, diretor do programa O Rei do Baião (Rádio Nacional) e diretor do Departamento Folclórico da Rádio Mayrink Veiga.

Foi um dos maiores parceiros de Luiz Gonzaga, com o qual compôs mais de 50 canções, entre as quais grandes sucessos como: A Volta da Asa Branca; Vozes da Seca; Forró de Mané Vito; Sabiá; Acauã; O Xote das Meninas; Noites Brasileiras; Riacho do Navio; São João no Arraiá etc.