Ténico em mecânica e edificações, político, líder sindicalista, nasceu a 31 de outubro de 1952, em Olinda. Começou ganhar a vida como modesto operário e logo projetou-se no sindicalismo e na política pernambucanos. Vereador do Recife em 1986, por três vezes foi eleito deputado estadual: em 1989, 1994 e 1998, sendo o deputado mais votado do Estado nestas duas últimas eleições.

Disputou, ainda, as eleições para a prefeitura de Jaboatão dos Guararapes (1992) e do Recife (1996), obtendo a terceira colocação nas duas ocasiões. Em 1979, foi um dos fundadores do Partido dos Trabalhadores (PT) em Pernambuco, assumindo a presidência do partido em 1993.

Em 2000, foi eleito prefeito do Recife, derrotando uma poderosa máquina eleitoral comandada pelo então prefeito (e candidato a reeleição) Roberto Magalhães, pelo governador Jarbas Vasconcelos e pelo vice-presidente da República, Marco Maciel.

Sua militância sindical vem desde 1972, quando ingressou na Juventude Operária católica. Em 1984, tornou-se presidente do Sindicato dos Metalúrgicos de Pernambuco e foi um dos fundadores da Central Única dos Trabalhadores (CUT) no Estado.

Quando assumiu a prefeitura do Recife, na condição de primeiro prefeito da Capital oriundo da classe operária, cursava o terceiro ano de Economia, numa faculdade particular.

Em 2004, foi reeleito prefeito da cidade do Recife ainda no primeiro turno.