Político e advogado, nasceu em Vicência, a 23/08/1942, mudando-se, com a família, para o Recife em 1949. A partir de 1964, ainda estudante de Direito, tornou-se militante do partido político MDB (Movimento Democrático Brasileiro) do qual seria secretário-geral em 1969 e presidente regional em 1975. Deputado estadual (1970/74).

Em 1978, perde a eleição ao Senado, disputada contra Nilo Coelho e Cid Sampaio, ambos da Arena. Em 1982, elege-se deputado federal, pelo então PMDB. Em 1985 é eleito prefeito do Recife, pelo Partido Socialista Brasileiro (PSB).

Em 1990, perde a eleição ao governo de Pernambuco para Joaquim Francisco, do Partido da Frente Liberal (PFL). Em 1992, é novamente eleito prefeito do Recife, pelo PMDB.

Foi um dos mais aguerridos combatentes da ditadura militar instalada no Brasil em 1964. Em 1996, alia-se aos seus antigos adversários políticos e consegue eleger Roberto Magalhães (PFL) seu sucessor na prefeitura do Recife.

Em 1998, também pela coligação PMDB/PFL é eleito governador do Estado, derrotando seu principal adversário e antigo aliado, Miguel Arraes, por uma diferença de mais de 1 milhão de votos num universo de pouco mais de 5 milhões de eleitores.

Em 2002, foi reeleito governador do Estado.