A povoação de Boa Viagem teve início no século XVII quando comerciantes instalaram, naquela área, algumas vendas que serviam de pontos de parada aos viajantes que percorriam a parte sul da capitania de Pernambuco. No início do século XVIII, a movimentação por aqueles caminhos aumentou e o padre Leandro de Carvalho, que morava em Prazeres, resolveu construir ali uma capela, para rezar missas e encaminhar todos a uma boa viagem. O terreno foi doado por Baltazar da Costa Passos (através de escritura lavrada a 06/01/1707) e a igreja, sob invocação de Maria santíssima, foi inaugurada em 1730. E foi assim, em torno de tal capela que nasceu o hoje mais populoso bairro recifense.

Em 1858, quando da inauguração do primeiro trecho da estrada de Ferro Recife-São Francisco (a segunda ferrovia construída no Brasil), a povoação de Boa Viagem ganhou um novo impulso. Isto porque os trens que seguiam com destino à Vila do Cabo faziam parada na comunidade, o que fez crescer o deslocamento de recifenses para aquela área, principalmente para curtir a beleza da praia. Mas, ainda assim, o bairro permanecia praticamente desabitado na extensa faixa de terra que ia da praia até a Imbiribeira. Há, inclusive, relatos de que, nessa época, Boa Viagem era um dos pontos ideais para a caça de raposas e outros animais silvestres.

Foi só depois da chegada do bonde elétrico da Companhia Pernambuco Tramways (inaugurada no Recife em 1914) que Boa Viagem começou ganhar ares de bairro próspero. O crescimento continuou com a abertura da Avenida Boa Viagem, em 1924. Veio a Segunda Guerra Mundial, a ampliação dos transportes aéreos no Estado e, devido à proximidade de Boa Viagem com o Aeroporto dos Guararapes, o bairro teve novo pique de desenvolvimento. Em 1945, Boa Viagem ganha o seu primeiro estabelecimento hoteleiro de padrão internacional, o Hotel Boa Viagem. A partir de então, Boa Viagem não deixa de crescer, até tornar-se, em 2001, o bairro mais populoso do Recife.

Segundo o Censo do IBGE, em 2000 o bairro de Boa Viagem tinha os seguintes dados:

População: 100.388 habitantes

Área: 738,1 hectares

Densidade: 136,00 hab./ha