Projetado pelo engenheiro francês Louis L. Vauthier, nos molde do Mercado de Grenelle, conserva até hoje detalhes art-noveau, como os bicos do telhado em forma de animais. É um único mercado desse tipo que ainda existe no Brasil: na mesma época de sua construção, foram erguidos outros dois, um na Guanabara (já demolido) e outro na Bahia, este posteriormente destruído por um incêndio. Em 1906, sofreu a primeira reforma. Em 1950, foram feitas melhorias na cobertura.

Foi erguido no local da antiga Ribeira do Peixe, para ser o mercado da cidade. Tem 370 compartimentos onde hoje são comercializados inúmeros tipos de produtos, desde peças do artesanato nordestino, plantas medicinais, frutas, verduras, carnes, peixe e outros. É uma propriedade da prefeitura do Recife e foi tombado pelo Patrimônio Histórico Nacional a 17/12/1973. Na primeira gestão de Jarbas Vasconcelos na prefeitura (1986/90), foi interditado para uma reforma que só ocorreu na gestão seguinte do mesmo prefeito (1992/96).

Descrição - O prédio do Mercado de São José é composto de dois pavilhões retangulares e vão central. Ocupa uma área de 3.500 metros quadrados, medindo 48,88m de frente e 75,44m de comprimento. A estrutura metálica da cobertura é em quatro águas. A cobertura do vão central, em duas águas, tem estrutura em forma de arco, anteriormente aberta e depois vedada por vidros. As fachadas deixam à vista as colunas e treliças que as ligam. A vedação é feita por cobogós de cimento. Os vãos de acesso possuem grades e, acima destas, vedações em forma de bandeira, com vidros.